Les fossiles du site de Dmanissi, en Géorgie étaient jusqu'à présent les plus anciennes traces humaines découvertes hors d'Afrique (1,8 millions d'années). Publiée récemment dans la revue Nature, une découverte faite dans le centre de la Chine, sur le site de Shangchen vient de changer la donne. Une équipe de chercheurs dirigée par Zhaoyu Zhu de l'académie chinoise des sciences a mis à jour des outils en pierre vieux de 2,1 millions d'années, découverts  avec des fragments d'os d'animaux.

La datation des outils a été obtenue grâce au paléomagnétisme, une méthode de datation relative : on peut dater les roches contenant des éléments ferromagnétiques, en se référant à une chronologie bien documentée des épisodes d’inversion de l’orientation du champs magnétique terrestre. "L'objectif principal de ces pierres écaillées était de produire des éclats tranchants utilisables pour couper ou trancher", explique Robin Dennell, co-auteur de l'étude."C'est une technologie simple mais efficace qui a été développée il y a 2,6 millions d'années en Afrique de l'Est", ajoute-t-il. Sans fossile d’hominidé découvert sur ce site, il est difficile de déterminer qui sont les créateurs de ces outils.  Les hommes qui ont laissé ces traces étaient "probablement une forme précoce de notre propre genre Homo", considère Robin Dennell.

Pour en savoir plus 

La publication scientifique (seul le résumé est librement accessible en ligne)
Zhaoyu Zhu, Robin Dennell, Weiwen Huang, Yi Wu, Shifan Qiu, Shixia Yang, Zhiguo Rao, Yamei Hou, Jiubing Xie, Jiangwei Han & Tingping Ouyang. Hominin occupation of the Chinese Loess Plateau since about 2.1 million years ago. Nature. vol. 559, p. 608–612 (2018)

Sur le site Hominides.com : Qui a réalisé les outils en Chine il y a 2,1 millions d'années à Shangchen ? (14/07/18)