La découverte de fossiles d'Australopithèques à l'est de la Vallée du Grand Rift au Kenya montre d'adaptabilité des premiers hominidés.
De nouveaux fossiles, découverts dans la région de Kantis à la périphérie de Nairobi au Kenya, révèlent qu'Australopithecus afarensis avait vécu loin vers l'est, au-delà de la Grande Vallée du Rift, bien plus loin que ce qu'on ne le pensait jusque-là. Ceci montre aussi comment les premières espèces d'hominidés étaient capables de s'adapter à de nouveaux environnements.
Une équipe internationale de paléontologues, dirigée par Emma Mbua de Mount Kenya University et Masato Nakatsukasa de Kyoto University, a rapporté les conclusions de l'étude des dents fossilisées et des ossements de l'avant-bras d'un mâle adulte et deux nourrissons afarensis, issus de ce site de la région de Kantis. « Jusqu'à présent, tous les autres Australopithèques afarensis fossiles ont été identifiés au centre de la vallée du Rift », explique Nakatsukasa. «Une Australopithecus bahrelghazali, découverte au Tchad, a confirmé que la distribution de notre ancêtre hominidé couvrait l'Afrique centrale, mais c'est la première fois qu'un Australopithecus afarensis fossile a été trouvé à l'est de la vallée du Rift. Cela a des implications importantes dans la compréhension des aires de distribution de nos ancêtres, à savoir que Australopithèque aurait couvert une superficie beaucoup plus grande. »
Australopithecus afarensis est censé avoir vécu il y a environ 3,7 millions à 3 millions d'années, et il est représenté par des spécimens fossiles comme Lucy découverte en Ethiopie. L'analyse des isotopes stables a révélé que la région Kantis était certes humide, mais possédait également un environnement de plaine avec une couverture arboricole moins dense par rapport aux autres sites de la vallée du Rift où les fossiles d'Australopithecus afarensis ont été découverts. Ainsi l'hominidé a pu se trouver des habitats appropriés dans les hautes terres du Kenya, ce qui montre sa capacité à s'adapter à divers environnements, note le chercheur Nakatsukasa. Le sondage de l'équipe scientifique a également révélé nombre de fossiles de mammifères, quelques-uns appartenant probablement à de nouvelles espèces de bovidés ou de babouins.
Les auteurs notent que le site de Kantis a été signalé la première fois dans une étude géologique de 1991. A cette époque, un agriculteur rapporte que lui et sa famille ont trouvé des os fossilisés dans les années 1970 à Kantis, mais qu'ils ne connaissaient pas leur importance. Après diffusion à la télévision kenyane de programmes sur la recherche paléontologique, les habitants ont commencé progressivement à apprécier la valeur de ces fossiles. A partir de ce moment-là, Kantis et d'autres sites ont été identifiés grâce à des indications de la population locale.
L'équipe se félicite de cette réalisation, non seulement pour ses implications académiques, mais aussi pour les avantages qu'elle pourrait apporter à la communauté locale. « Kantis est dans les environs de Nairobi, une ville immense », déclare Nakatsukasa. « Nous espérons que la découverte de ce nouveau site archéologique et de ses fossiles aideront à accroître le tourisme, et à améliorer la sensibilisation à l'éducation de la communauté locale. »
Source :
Emma Mbua, Soichiro Kusaka, Yutaka Kunimatsu, Denis Geraads, Yoshihiro Sawada, Francis H. Brown, Tetsuya Sakai, Jean-Renaud Boisserie, Mototaka Saneyoshi, Christine Omuombo, Samuel Muteti, Takafumi Hirata, Akira Hayashida, Hideki Iwano, Tohru Danhara, René Bobe, Brian Jicha, Masato Nakatsukasa. Kantis: Un nouveau site Australopithecus sur les épaules de la vallée du Rift , près de Nairobi, au Kenya . In : Journal of Human Evolution, mai 2016, vol. 94, p.28-44.