Les hommes préhistoriques ont-ils peint et gravé les œuvres retrouvées sur les parois des grottes ? Lorsque l’on découvre pour la première fois, en 1879, les peintures d’Altamira, les préhistoriens n’y croient pas.
La théorie de l’évolution, née au cours du 19ème siècle, provoque une profonde rupture dans les modes de pensée car elle tend a récuser la conception créationniste de l’Univers et de l’Homme, enseignée par les grandes religions révélées.
Pour les premiers préhistoriens, l’outil apparaît comme un attribut essentiel de l'homme.
La paléontologie, fondée comme discipline scientifique par Cuvier au début du 19ème siècle, est l’étude des espèces et des faunes éteintes.
