Les Australopithecus africanus auraient vécu au moins un million d’années plus tôt que ce que pouvaient indiquer les précédentes datations.
C'est ce que révèle l’étude de l'âge de remplissage d'une grotte du site de Sterkfontein (Afrique du Sud), un des sites les plus riches en restes d’australopithèques. Il a notamment livré en 1947 l'un des premiers crânes complets de ce genre d’hominines, baptisé Mrs Ples
Grâce à un travail de stratigraphie puis à la méthode de datation par les isotopes cosmogéniques ((méthode de datation absolue utilisée pour déterminer la durée d’exposition d’une roche aux rayonnements cosmiques) l’équipe internationale a montré que les roches de cette grotte ont été enterrées avec ces fossiles il y a 3,4 à 3,6 millions d’années. Mrs Ples serait donc contemporaine d’Australopithecus afarensis d’Afrique de l’Est, et non pas sa descendante. Elle serait même plus ancienne que Lucy. L’Afrique de l’Est ne serait donc pas l'unique " berceau de l’humanité », mais l'on doit désormais repenser cette notion à l’échelle du continent, en y intégrant notamment l’Afrique australe.
Source : communiqué de presse CNRS du 27/06/2022 : Les australopithèques d’Afrique du Sud sont plus vieux qu’on ne le pensait
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Lire la publication scientifique (en anglais) : Cosmogenic nuclide dating of Australopithecus at Sterkfontein, South Africa. Darryl E. Granger, Dominic Stratford, Laurent Bruxelles, Ryan J. Gibbon, Ronald J. Clarke et Kathleen Kuman. PNAS, la semaine du 27 juin 2022.